Alors que certains sites sont intégrés dans la liste du Patrimoine Mondial, leur mise en valeur privilégie la description de leurs évidences fossiles, mais souvent ne considère au même titre les débats qui lui furent associés, lors de la reconnaissance de leur importance pas seulement historique, mais scientifique. Prenant les cas de Altamira, Lascaux et Foz Côa, on réfléchit sur la nature des débats théoriques sous-jacents et les mécanismes sociaux de construction et dissémination des connaissances. Sur cette base, on essaye de démontrer que la mise en valeur des sites préhistoriques recoupe les débats les plus importants de la contemporanéité, tels que les critères de validation des connaissances, les mécanismes d'adaptation aux changements climatiques ou la gouvernance des communautés humaines.